Wat is een API? Een API maakt het mogelijk om op een gestandaardiseerde manier informatie op te vragen. Zo verzorgen APIs de overdracht van informatie tussen software applicaties en apparaten. In andere woorden is het dankzij een API makkelijker om informatie heen en weer te laten bewegen tussen twee (totaal) verschillende software systemen.
Een simpel voorbeeld van een API is er eentje die informatie uit een database ophaalt. Het systeem dat de API aanspreekt, geeft bepaalde data mee. Bijvoorbeeld een start- en einddatum. Wanneer de API aangesproken wordt, kijkt deze welke data meegegeven is met het verzoek.
De API ziet de begin- en einddatum, en stuurt gegevens uit de database terug die vallen tussen deze begin- en einddatum. Het systeem dat de API aansprak (bijvoorbeeld een mobiele app) heeft nu de nodige gegevens uit de database en kan deze weergeven of verder gebruiken.
Waarom APIs gebruiken?
APIs maken het ontwikkelen van software sneller en makkelijker. Neem het voorbeeld van de mobiele app en de database API van zojuist. Als de database API niet zou bestaan, zou de app ontwikkelaar naast de mobiele app een systeem moeten maken dat informatie uit de database ophaalt. Omdat de API wel bestaat, hoeft de ontwikkelaar alleen de mobiele app te ontwikkelen, en deze te koppelen aan de database API.
De infrastructuur van de API en van de applicaties die aan de API gekoppeld zijn, kunnen wel eens veranderen. Gelukkig maakt dit vaak niet uit voor de koppeling tussen de API en de applicatie. Zolang de applicatie data op dezelfde manier blijft opvragen en de API volgens dezelfde structuur blijft leveren, blijft de koppeling werken. De infrastructuur van de applicatie en de API kan verder veranderen zonder dat dit problemen op zal leveren.
Omdat APIs zo flexibel zijn en veel tijd kunnen besparen, worden ze in de praktijk veel gebruikt. Volgens data van Programmable Web zijn er zo’n 5000 openbare APIs en duizenden APIs die bedrijven zelf hebben ontwikkeld voor intern gebruik.
Soorten APIs
We kunnen APIs onderverdelen in verschillende categorieën. Allereerst onderscheiden we deze vier soorten APIs:
- Publieke APIs: Ook wel Open APIs genoemd. Deze zijn publiekelijk toegankelijk en kunnen door iedereen gebruikt worden.
- Partner APIs: Voor het gebruik van dit soort APIs is een licentie nodig (vaak tegen betaling).
- Interne APIs: Ook wel Private APIs genoemd. Deze worden vaak door een bedrijf ontwikkeld en zijn voor intern gebruik. Alleen de systemen van het bedrijf zelf hebben toegang.
- Composite APIs: bij een composite API voegt de developer meerdere verzoeken naar de API samen tot één verzoek.
Een web service is een systeem dat toegankelijk is via een adres (bijvoorbeeld een URL). Er zijn vier veelvoorkomende protocollen waar web service API’s gebruik van maken:
- SOAP: bij dit protocol wordt XML gebruikt als formaat voor het versturen van data.
- XML-RPC: bij dit protocol (dat ouder is dan SOAP) wordt ook gebruik gemaakt van XML, maar een oudere versie.
- JSON-RPC: dit protocol lijkt op XML-RPC, maar gebruikt JSON voor het versturen van data.
- REST: REST is eigenlijk geen protocol maar een architectuurstijl. Dit type APIs is populair vanwege zijn eenvoud.
In dit artikel hebben we besproken wat een API precies is. Ook hebben we een aantal redenen toegelicht waarom het gebruik van een API handig kan zijn. Mede dankzij deze redenen APIs een belangrijke rol in de wereld van software development gekregen.
